Fils cadet de Louis II d’Anjou (1377-1417), roi titulaire de Naples et comte de Provence, René est issu d’une famille profondément enracinée dans la noblesse française. Sa mère, Yolande d’Aragon (1381-1442), est la fille du roi Jean Ier d’Aragon.

Élevé initialement au château d’Angers, il grandit ensuite dans le Berry avec ses frères et sœurs, en compagnie du dauphin Charles (qui deviendra Charles VII), réfugié à Bourges après la chute de Paris aux mains des Bourguignons en 1418. À la mort de son père en 1417, René hérite de la seigneurie de Guise, transformée en comté par le dauphin Charles.

Entre 1419 et 1420, Yolande d’Aragon parvient à faire adopter René par Louis Ier de Bar, son oncle et cardinal-duc de Bar. Grâce à cette adoption, le duché de Bar est destiné à René, alors que sa mère renonce à ses propres prétentions sur le fief, longtemps disputé avec l’oncle. Yolande négocie également le mariage du jeune René avec Isabelle, fille et unique héritière du duc de Lorraine, renforçant ainsi l’influence angevine dans l’Est de la France.

Le 24 octobre 1420, à seulement onze ans, René épouse Isabelle, légèrement plus jeune que lui. À quinze ans, en 1424, il prend les armes pour la première fois, assiégeant le château d’Antoine de Vaudémont, comte de Vaudémont, qui convoite la Lorraine. Après trente-sept mois, la garnison capitule. Trois ans plus tard, en 1427, Isabelle met au monde leur premier enfant. À la mort de Charles II de Lorraine en 1431, René devient duc consort de Lorraine.

René d’Anjou s’éteint à Aix-en-Provence le 10 juillet 1480. Les habitants de Provence souhaitaient conserver son corps sur place, mais sa seconde épouse, Jeanne de Laval, respecte la volonté du roi et le fait inhumer dans la cathédrale Saint-Maurice d’Angers, aux côtés de sa première épouse, Isabelle Ire de Lorraine.